Une approche innovante pour un produit « très mûr »

Après la découverte du courant électrique au xix^e siècle, les premiers câbles électriques furent aussitôt développés. Présent sur le marché depuis des décennies, l’on peut considérer que ce produit est parvenu depuis longtemps à maturité. Pour ce type de produits, les nouveautés scientifiques et technologiques sont assez rares ; leurs caractéristiques de base, elles, restent inchangées pendant de longues périodes de temps.

L’innovation, toutefois, est encore possible si l’on souhaite doter les installations électriques de nouvelles prestations ou améliorer celles qui existent déjà. General Cable s’est ainsi donné pour mission d’assurer une amélioration constante du câble électrique à travers l’innovation. Cette démarche s’articule autour de trois grands axes :

- Sécurité des personnes et des biens

- Facilité d’utilisation pour l’utilisateur

- Développement durable et respect de l’environnement

La sécurité, notre priorité

Depuis quelques années, un changement est en train de s’opérer dans les prestations que l’on exige des câbles de basse et moyenne tension utilisés sur des chantiers ou dans des installations dont les caractéristiques requièrent un plus haut niveau de sécurité en cas d’incendie.

Cette demande met en évidence les risques d’incendie inhérents aux câbles électriques. Ceux-ci comportent en effet plusieurs facteurs de risque, dont voici les principaux :

- Le câble électrique mêle de manière intrinsèque l’énergie transportée à des matériaux plastiques qui sont plus ou moins combustibles.

- Le câble est actif au niveau du transport de l’énergie électrique, mais passif au niveau de la sécurité.

- Les câbles sont distribués dans tout le bâtiment ; à certains endroits, un grand nombre de fils peuvent s’accumuler, ce qui risque de favoriser la propagation d’un incendie et de provoquer l’apparition de foyers secondaires.

- En cas d’incendie, très rapidement, certains matériaux plastiques produisent une grande quantité de fumée opaque et émettent des gaz halogènes acides et corrosifs qui nuisent gravement à la santé des personnes et qui peuvent sérieusement endommager les appareils électriques et électroniques, voire la structure du bâtiment sous l’effet de la corrosion du béton. 

Classification des câbles face aux risques d’incendie

Conscients de ces dangers, les professionnels du câble électrique ont mis au point une série de produits qui réduisent considérablement les risques liés aux incendies :

- Non propagateur de la flamme. Norme : UNE-EN 60332-1-2.

- Non propagateur de l’incendie. Normes : UNE-EN 50266 et IEC 60332-3.

- Haute sécurité (AS). En plus de la conformité aux spécifications de ces normes précédentes, ces câbles, en cas de combustion, dégagent une fumée qui laisse passer la lumière (normes UNE-EN 50268 et IEC 61034) et des gaz à acidité et corrosivité réduites (normes UNE-EN 50267 et IEC 60754).

- Haute sécurité accrue (AS+). Ces câbles répondent aux mêmes caractéristiques que les AS et présentent un avantage supplémentaire : même s’ils sont directement touchés par un incendie, leur fonctionnement n’est pas interrompu. Ces câbles sont résistants au feu, conformément à la norme UNE-EN 50200.

Conformité des câbles de sécurité par rapport au REBT

Le REBT est un règlement espagnol à caractère obligatoire qui régit les conditions de montage, d’exploitation et de maintenance des installations de basse tension. Le REBT exige entre autres l’utilisation de câbles présentant les caractéristiques de type AS et AS+ pour la résistance au feu et pour les effets de combustion. Ces conditions sont stipulées dans les instructions techniques complémentaires (ITC) suivantes :  

- ITC-BT-14 Raccordement au réseau d’électricité

- ITC-BT-15 Distribution individuelle de l’électricité

- ITC-BT-16 Branchements du compteur et du tableau de répartition

- ITC-BT-28 Établissements recevant du public (installations générales)

Le caractère obligatoire de ces normes, prescrites par le REBT en 2003, conjugué à la sensibilisation croissante de tous les acteurs impliqués (prescripteurs, constructeurs, utilisateurs, distributeurs, fabricants, etc.) par rapport aux questions de sécurité, a permis un développement rapide des câbles de type AS et AS+, qui ont remplacé en grande partie les câbles classiques sous gaine PVC.

Facilité d’utilisation pour l’utilisateur

Présent depuis longtemps sur le marché, le câble est aujourd’hui tout à fait normalisé et soumis à des systèmes de contrôle de qualité qui garantissent sa conformité à tous les critères établis par la norme. Par conséquent, la différenciation de ce produit portera essentiellement sur des qualités ou des caractéristiques qui ne sont pas forcément exigées par la norme et qui sont susceptibles d’être appréciées des utilisateurs finaux, notamment des installateurs. 

Cette stratégie, qui consiste à améliorer les aspects non normalisés, est appliquée depuis les années 1990. Deux produits de grande consommation sont concernés :

- Les câbles munis d’un conducteur en cuivre isolé par polyoléfine sans halogènes, de tension 450/750 V, pour installations fixes protégées, de type H07Z1-K (AS), conformes à la norme UNE 211006.

- Les câbles munis d’un conducteur en cuivre isolé par polyéthylène réticulé (XLPE) et gaine polyoléfine sans halogènes, de tension 0,6/1 kV, pour installations fixes, de type RZ1-K (AS), conformes à la norme UNE 21123-4.

Voici les innovations les plus importantes qui ont permis d’améliorer ces deux câbles ou l’un des deux seulement.

Conducteur souple

Traditionnellement, les conducteurs rigides (de catégorie 1 ou 2) étaient utilisés pour les câbles destinés aux installations fixes, tandis que les conducteurs souples étaient réservés aux canalisations mobiles.

Cependant, l’utilisation de conducteurs souples offre de clairs avantages pour l’utilisateur, comme on peut le voir sur le schéma suivant :

A priori, l’achat d’un câble à conducteurs souples représente un coût plus élevé, mais cette différence est largement compensée par la réduction des coûts d’installation, ainsi que par la baisse des coûts de fabrication appliquée par l’industrie du câble, grâce à l’amélioration de la productivité des procédés industriels utilisés.

Grâce à l’introduction du conducteur souple, ce type de câble a connu des progrès remarquables par rapport au câble rigide, comme le montrent les deux graphiques suivants :

Sur le marché du câble RZ1-K (AS), on peut constater que le câble RV à conducteur rigide a pratiquement disparu, après avoir subi une baisse constante. Par ailleurs, il apparaît clairement que le câble de type RZ1-K (AS) a commencé à se développer aux dépens du RV-K à partir du moment où le REBT est entré en application.

Sur le marché du câble H07Z1-K (AS), le déclin du conducteur rigide est également très marqué et l’on observe les mêmes tendances que pour le câble de 0,6/1 kV.

Cette situation est due principalement au fait que le câble souple a reçu un excellent accueil de la part des installateurs, qui ont pu constater ses avantages.

De plus, le câble de 0,6/1 kV a bénéficié d’une formidable innovation qui a permis d’améliorer davantage encore la maniabilité et la facilité d’utilisation des câbles à conducteurs souples : le conducteur sectoriel souple SECTORFLEX^®.

Le conducteur Sectorflex

Sectorflex est un conducteur sectoriel souple qui permet de configurer un câble multipolaire de manière à optimiser l’espace occupé par les conducteurs. Ce type de câble présente donc de nettes améliorations par rapport au câble à conducteurs circulaires conventionnels.

Diamètre plus petit grâce à une importante diminution des espaces entre conducteurs

Poids plus léger grâce à la diminution du diamètre et des couches qui recouvrent les conducteurs

Plus grande facilité de pose et d’installation

Sections plus longues

Plus maniables

Utilisation de cosses et d’accessoires conventionnels

En plus de tous ces avantages, qui ont d’importantes répercussions sur le coût énergétique de l’acquisition des matériaux, de la fabrication, du stockage, du transport, de la pose et de l’installation, Sectorflex permet aussi d’augmenter l’efficience énergétique du câble lorsque celui-ci est en état de marche.

L’exemple de Sectorflex prouve qu’à travers l’innovation, l’on peut garantir une amélioration constante des résultats économiques, en l’occurrence, de l’efficience énergétique, tout en respectant les critères liés au développement durable et à l’environnement, sans que cela ne se fasse au détriment des progrès économiques et sociaux. 

Encore plus d’innovations pensées pour l’utilisateur

Pour faciliter l’installation des câbles, General Cable a mis au point d’autres innovations pour ses produits :

Câble H07Z1-K (AS) 450/750 V

- Déroulement optimal grâce au système SPEEDY-SKIN, qui permet d’installer ou de désinstaller les câbles sans aucun effort, même dans les circuits les plus sinueux et complexes. Cette caractéristique est inhérente au matériau utilisé. Le câble ne perd rien de son efficacité pendant toute sa durée de vie utile.

- Gaines d’isolation faciles à couper, même à l’aide des outils les plus simples. Les connexions sont plus faciles à réaliser, ce qui est particulièrement utile pour les petites sections où de nombreuses tâches de ce genre sont à effectuer.

- Boîtier renforcé, résistant aux chocs et aux chutes, doté d’un système d’extraction anti-enchevêtrement qui permet de réduire au maximum les pertes de matériau. General Cable sélectionne les meilleurs emballages de manière à optimiser les coûts pour les distributeurs et les installateurs.

- Chariot permettant de transporter plusieurs boîtiers de manière sûre et pratique, et d’installer plus facilement les câbles.

Câble RZ1-K (AS) 0,6/1 kV

- Gaine facile à couper, même à l’aide des outils les plus simples. Le retrait de la gaine s’exécute plus facilement, notamment sur les câbles de petites sections.

- Gaine souple qui permet un rendement proche de celui que peut fournir un câble RV-K sous gaine PVC. Grâce à une gaine ignifuge spéciale, le câble peut être manipulé et posé dans d’excellentes conditions, ce qui rend la tâche moins laborieuse pour l’installateur. 

Le facteur environnemental

En matière d’environnement, la législation européenne évolue progressivement vers des normes de plus en plus exigeantes concernant les produits électriques. L’interdiction d’utiliser du plomb (Pb) ainsi que d’autres substances dangereuses dans les équipements électriques, conformément à la directive RoHS sur la santé et la sécurité au travail, illustre clairement cette tendance. En outre, comme cette directive doit prochainement être mise à jour, il a été proposé d’élargir la liste des substances interdites. Ainsi, parmi les différentes propositions, il est même question d’interdire le polychlorure de vinyle (PVC). 

Certes, il est possible que ces propositions ne soient pas acceptées, mais celles-ci reflètent de manière évidente l’état d’esprit qui règne actuellement à Bruxelles : faire pression pour encourager l’utilisation de produits et de composants qui soient « compatibles avec l’environnement ». Ce mouvement ne vient pas seulement des groupes écologistes ; de puissants groupes d’utilisateurs, tels que les fabricants d’appareils électroniques, ont également exprimé ce genre de demandes.

Dans ce contexte, les matériaux « sans halogènes » représentent une alternative par rapport aux matériaux traditionnels comme le PVC, soit dans leur version actuelle, conçue pour résister au feu, soit dans d’autres versions qui seront amenées à être développées.

Ainsi, une éventuelle menace peut aussi être perçue comme une opportunité pour introduire de nouveaux matériaux et composants qui apportent une valeur ajoutée aux produits et qui stimulent l’amélioration du marché. À ce qu’on dit, le mot « crise » viendrait d’un terme grec qui signifiait autrefois « opportunité » ; il semble donc que le sens originel des mots l’emporte parfois sur leurs significations actuelles.

Xavier Gol

Technicien commercial à General Cable